大顺军接连遭受重创，已然士气低落，一方面没有根据地可提供后勤供应，另一方面又要拖家带口，保护随军家属，已经完全沦为“流寇”。这支大军没能形成什么气候，反而在清军与南明军的前后夹击下走向末路。

这一年的五月，李自成率领残部行至湖北九宫山下，留下一个难解的生死之谜，消失在史书记载中，这也标志着大顺政权的覆灭。

湖北省境内有两个九宫山，一在通山县，一在通城县，李自成最后的归宿究竟是在哪个九宫山，三百多年来众说纷纭。

关于李自成在湖北九宫山遭遇不测的说法，可统一称为“战死说”。他既不是被清军所杀，也不是被南明所杀，而是死于一次偶然的民间冲突事件。

1645年五月初，李自成行至湖北九宫山下，亲自带领少数卫士前去察看地形，突遭当地团练武装的袭击。尽管李自成率领的这支军队有数万之众，但谁也没想到，李自成作为统帅居然没有处于队伍中间的位置，而是脱离大部队跑去探路，当地团练也不知道这竟然是大名鼎鼎的大顺皇帝李自成。

在这场短兵相接的遭遇战中，李自成被人多势众的当地武装包围，死于混战之中。

康熙年间费密撰写的《荒书》中，详细描写了李自成与当地乡勇搏斗的经过。

双方交战之际，李自成与山民程九伯徒手搏斗。常年种田的程九伯自然不敌久经战阵的闯王，被李自成摔倒在地，压在身上，李自成拔出刀，正要刺向程九伯。

说时迟，那时快，程九伯的外甥金某看到眼前景象，拿着一把铲子赶来相助。李自成只顾与程九伯搏斗，没有注意到金某，被金某一铲子猛击，削去了半个脑袋，当场毙命。

据康熙《通山县志》记载，大顺军将士得知李自成被杀后，悲愤交集，在当地进行了报复性的劫掠，“人民如鸟兽散，死于锋镝者数千，蹂躏三月无宁宇”。

不可思议的是，害死李自成的程九伯居然活了下来。在程九伯的宗谱中，程九伯的后人没有说祖上干掉了李自成，只写“剿闯贼李延于牛脊岭下”，这也让李自成是否死于九宫山显得扑朔迷离。

还有一种说法，李自成并没有与村民发生争斗，而是被误杀。

清康熙年间的《罪惟录》记载，李自成率军经过九宫山时，发现山上有元帝庙，村民正在举行游神赛会，李自成便带二十轻骑走近观看。

随后，李自成让骑兵留在山麓，自己独自前往庙中跪拜，似乎有所祈祷，迟迟不肯起身，庙里的乡亲们见李自成一身戎装，行为古怪，以为是强盗。有一个人比较冲动，拿起掘土用的锸，一把朝李自成的头上刺去，把他刺死了。

之后，村民从李自成的衣服中搜出一枚金印，才知杀错贵人，吓得纷纷逃走。

有学者认为，李自成的遗体可能由随行的大顺军将士进行秘密安葬，所以，此后清军未能找到他的尸首。

▲李自成的下落，成为历史之谜。图源：影视剧照

不久后，李自成死于九宫山的消息，传到了清朝与南明朝廷的耳中。

清军将领阿济格从陕西一路追击李自成的残部，终于在湖北得到李自成已死的消息。可是，作为前线指挥，阿济格对李自成是死是活，以及如何死去的情况，始终闪烁其词，甚至先后奏报不一。

1645年闰六月，阿济格向朝廷上奏说：“闯贼兵尽力穷，逃窜进九宫山。我在山中遍寻不得，又四处通缉，有闯军的降卒和被擒的贼兵说，李自成逃走时，随从仅有二十人，被村民围困，不能逃脱，遂自缢死。我让熟识李自成的人去辨认尸体，但因尸朽莫辨，没有人能辨认出来。我之后会再进行查访。”

这里增加了“自缢”一说。

阿济格说李自成是被围困后自缢而死，还自称找到了一副可能为李自成的尸体，但得不到确认。

之后，阿济格的查访没有下文，显然李自成之死没有眉目，得不到证实。同时，来自前方的奏报将各种说法都传回了朝廷，有人说李自成已死，有人说李自成还活着。

摄政王多尔衮对此颇为不满，他看着让人眼花缭乱的奏报，下谕痛斥阿济格等人说：“尔等先声称流贼已灭，李自成已死，贼兵尽皆剿除，故我祭告天地宗庙，宣谕中外。后来，我又听闻李自成是死了，但贼兵并没有全数歼灭。如今又听说李自成逃遁，现人在江西。此等奏报的情形，前后互异……你们这样谎报，还有谁是可信的？”

南明朝廷也十分关注李自成的下落，有人以此向朝廷邀功请赏。

南明大臣何腾蛟在隆武元年（1645）向隆武帝汇报的奏疏中说：“天意亡闯，以二十八骑登九宫山，以窥伺计，不意伏兵四起，截杀于乱刃之下……”

何腾蛟上疏称“元凶”已除，自称确有实据，只是这一地区暂时被清军攻占，我无法派人查验。

隆武帝朱聿键看完何腾蛟这空洞的发言，“疑自成死未实”。

▲南明隆武帝画像。图源：网络

无论是清朝，还是南明，始终无法为李自成之死找到一个令人信服的证据。

后来，清朝官方编撰《明史》·，把李自成列入《流贼传》。在刊定李自成之死时，《明史》将战死说与自缢说相结合，写道：

（李自成）自率二十骑掠食山中，为村民所困不能脱，遂缢死。或曰村民方筑堡，见贼少，争前击之，人马俱陷泥淖中，自成脑中锄死。

然而，关于李自成的最后归宿之谜，并未就此尘埃落定。

清代乾隆年间，湖南澧州有个官员叫何璘，他根据自己调查所得，写成《书李自成传后》，对李自成死于九宫山一说提出质疑。

他认为，李自成“设疑代毙，以为缓追脱身之计”，后在石门夹山寺遁入空门。

在这篇文章中，何璘讲述了他听闻的故事：

李自成南下后，面对清军与南明的前后阻击，且部下多叛逃，已经心灰意冷，于是“舍骑入山，削发亡命”，逃到石门县的夹山寺出家为僧，法号“奉天玉”，活到了康熙年间，年约七十岁去世。何璘问寺中还在世的老僧，他们回忆说，没有人知道奉天玉和尚来夹山寺之前的经历，但听他的口音，好像是西北一带的人。

何璘还为自己的说法提供了一些佐证，如李自成“失踪”后，大顺军余部在澧州、石门一带盘踞多年，也没有另外推举一位首领，也许是因为李自成隐居山间。

石门一带地处湘鄂交界，层峦叠嶂，地势复杂，正好作为两个朝廷都要追捕的头号逃犯的藏身之地，而夹山寺是历史悠久的禅寺，也可为这位为帝为寇又为僧的传奇人物提供一个修行之地。

何璘认为，“奉天玉”这一法名的由来，是因为李自成曾自称“奉天倡义大元帅”。还有人说，王者主也，主若隐其头就是“玉”。

李自成“出家说”由来已久，但中共建政后，出家说曾长期得不到认可，并被有意掩盖，有学者认为这是一种“逃跑主义”，不利于营造农民军领袖的形象。

1984年，湖南石门县夹山寺发现了奉天玉和尚墓，墓葬中出土了大量关于奉天玉和尚的文物，且违背僧规，按俗礼下葬，似乎印证了闯王当和尚的故事并非空穴来风。

当地人还发现过奉天玉和尚的画像，是一种雌雄眼、面貌狰狞的形象，“雌雄眼”即眼睛一大一小。《明史》记载，李自成“高颧深𬱖，鸱目曷鼻，声如豺”，相貌比较奇特，而且他在征战时曾被射伤左眼，箭伤痊愈后导致两只眼睛一大一小，这恰好与奉天玉和尚像的雌雄眼相符合。

但是，奉天玉和尚是否为李自成至今仍存疑，缺乏有力的实证。李自成禅隐夹山的说法，也只是各地闯王传说的其中一个。

▲金庸武侠小说中的李自成形象，参考了闯王“出家说”。图源：影视剧照

在甘肃榆中县，人们相信，李自成兵败后，在亲信的掩护下逃脱，隐居于榆中县青城镇，而且死后埋在了青城镇黄河边的龙头堡子。这一说法，源自当地的一本《李氏宗谱》以及李氏后人的祭祀活动和青城镇的口头传说。

在湖南临澧县，有一个蒋氏家族，自称其发迹与李自成有关。一说闯王失败后，将儿子寄在蒋家，并给了一支令箭，可用其在河边船上取金银，蒋氏抚养闯王之子长大，由此发家。现代女作家丁玲就是临澧蒋家的后人，她回忆说：“我小时候也听过不少这方面的传说，家里老人说，临澧的蒋家是李自成的后人。”

那个让明清两朝共同忌惮的枭雄，在掀起了一场惊动天下的风暴之后，归于沉寂。

他的生死下落，在此后数百年成了一个为人津津乐道的大IP，而历史的是非功过，不过成王败寇而已。