2024年11月14日，广东省珠海市，第十五届中国国际航空航天博览会在此举行，一架中国新型侦察打击无人机在展会上展出。(Hector Retamal/AFP/Getty Images)

最近，中国的研究人员和工程师开发出了一种比空气更轻的无人机：一种带有红外传感器的飞艇，这种传感器经过优化，可以探测到所有喷气式轰炸机和战斗机发出的热羽流（heat plume）。

虽然红外传感器能够探测隐形飞机并不是什么新鲜事，然而中共声称其新型红外传感器能够探测到1,240英里外的隐形飞机。如果这个说法属实，那么其探测距离将比目前机载红外搜索和跟踪系统探测隐形飞机的距离超出10倍以上。

不过，必须注意的是，当隐形飞机从该无人机背面或侧面被红外传感器探测到时，才会达到所声称的最大探测距离。由于隐形飞机的前方热剖面减小，正面探测距离，尤其是对高空隐形飞机的探测距离，将减小到217.5英里左右。

这种优化传感器由位于吉林省的中科院长春光学精密机械与物理研究所的研究人员开发。这些传感器将安装在一个长约150米的大型轻于空气的无人机上，该无人机可以在大约65,000英尺的高空缓慢移动或长时间悬停。

在这个高度部署这些无人机，可以最大限度地扩大无人机的射程。不过，这并不能消除所有红外探测系统都会遇到的问题，云层和其它大气条件会大大降低这些系统的探测距离。然而即便如此，这种在最佳条件下的探测距离也是中共军方在多层次探测隐形飞机方面一个值得注意的补充。中共的多层次探测隐形飞机的方法包括各种类型的雷达，这些雷达可以从更远的距离探测隐形飞机，而且受天气的影响较小。

此外，这些无人机上使用的望远镜表明，它们探测红外信号的能力可能集中在相对较小的空域。如果是这样的话，就需要许多这样的无人机才能覆盖较大的空域。

新型反隐身无人机并不是革命性的。事实上，虽然红外传感器技术通过使用望远镜和频率调谐得到了增强，主要用于探测隐形飞机的尾流，但其核心使能技术已广泛应用于基于碲化镉汞（mercury-cadmium-telluride-based）的红外探测器中。因此，我们谈论的并不是什么科学突破。相反，我们谈论的是美国和其它技术先进国家理论上可以迅速复制的巧妙工程。

美国已在系留气球（tethered aerostats，俗称气球）上投资数十亿美元，作为大幅增加雷达覆盖范围的一种经济有效的方法。这种方法比持续运行机载预警和控制系统飞机的成本要低得多，后者的购买和维护费用都很高。

这种新型机载系统旨在探测和跟踪的飞机包括F-22战斗机、F-35战斗机、全新的B-21轰炸机和B-2轰炸机。然而中共的超视距雷达网也可能探测到这些飞机，其探测隐形飞机的距离比新型机载红外探测系统更远。

虽然新型机载红外传感器和超视距雷达都不能提供精确到足以引导导弹直接击中飞机的跟踪数据，比如武器级跟踪，然而它们可以提供足够多的信息，在对付隐形飞机的许多方面非常有用。

例如，它们可以提供足够多的信息，引导拦截战斗机直接攻击隐形飞机。通过缩小搜索空间，它们可以提示防空导弹雷达将雷达能量集中到更小的区域，从而探测到隐形飞机，并提供武器级的跟踪，使防空导弹能够锁定隐形飞机。它们有可能引导具有发射后锁定能力的导弹接近到足够近的距离，以便导弹的传感器、雷达红外或两者都能锁定来袭的隐形飞机。

综上所述，中共与俄罗斯和其它国家一起，积累了各种各样的反隐身系统，包括卫星、激光、红外传感器和多种不同的雷达系统，所有这些系统都有可能通过人工智能得到增强。总体而言，反隐身系统和解决方案在探测隐身飞机的能力方面比飞机变得更隐身的能力增长得更快。

这是否意味着隐形飞机已死？答案是否定的。然而，如果我们的空中优势战略是围绕着这样一种想法而建立的，即在飞机中加入隐身技术必然会使它们实现一边倒的杀伤比，或者能够肆无忌惮地攻击敌方领土深处的目标，那么把太多的鸡蛋放在隐身技术这个篮子里就可能是一个大错误。

因此，也许美国需要重新考虑，相对于其它不那么容易被突破的、或被不断的小突破叠加所影响的选项，美国的军事力量在多大程度上依赖于隐形飞机技术。因为这些突破或小突破叠加，实际上削弱了隐形飞机的优势，毕竟我们为购买、维护和支持隐形飞机已经付出了巨大的代价。