Alpha、Gamma和 Beta变异毒株都有一种被称为 N501Y的突变，而这种突变似乎能强化病毒对细胞的感染力，也使病毒更容易传播。

Beta和 Gamma变异毒株还有一个关键的突变，称为 E484K，可能使病毒得以避开免疫系统的阻击。Delta变异毒株可能更容易传播。

它们被世界卫生组织（WHO）列入需要重视的“值得关切”变异体清单，因为对公共卫生构成更大威胁，比如病毒传染性更强，从而导致病症更严重，或者对疫苗的抵抗力更强。

另外一些重要变异毒株被列为“值得关注”，因为发现它们在多个国家传播，或者引发了疾病簇群。

病毒如何变异？

每一次新冠病毒感染人体，都是SARS-CoV-2病毒不断复制自己的结果，每次复制就要复制自己的基因组，在复制的过程中可能会出现微小的错误，因此新的基因组可能和之前的稍有不同。

简单说，这些小错误就是突变，又称异变，由此产生病毒的变异毒株；突变会持续不断发生，变异毒株也就越来越多。

大部分突变对病毒的行为没有影响，但偶然情况下，突变也会造成病毒的行为产生变化。

目前发现的主要有两种突变，都出现在新冠病毒的突刺蛋白上；突刺蛋白是病毒用来解锁进入人体细胞的重要组成部分。

N501变异毒株改变了新冠病毒突刺最重要的“结合受体”，这是病毒突刺首先接触人体细胞的地方，任何让病毒更容易进入细胞内的变异就会让它更具优势。

另一种突变是H69/V70缺失。剑桥大学 Ravi Gupta教授的研究表明，这种突变在实验室实验中使传染性提高了两倍，同时使幸存者血液中的抗体攻击病毒的效率减弱。

自新冠疫情初起以来，病毒已经发生了成千上万次大大小小的突变

变异毒株的行为有什么不同？

病毒在适应过程中有多种技巧来让自己更容易传播。例如：

更有效地侵入人体细胞；

更深地潜入人体细胞内的预警机制；

在空中存活更长时间；

增加患者呼吸、咳嗽释放的病毒含量；

病毒变异会涉及演化意义上的进退取舍——一方面的进步可能是以另一方面的退步为代价。比如，病毒在与疫苗抗衡的过程中可能会牺牲部分传播能力。

病毒变异将演变到什么程度，目前很难预测，因为不光是变异毒株的数量，还涉及传染性、危害力、免疫的有效时间长短等各种因素。

遏制新冠病毒变异毒株层出不穷的最有效办法，就是减少全球新冠病毒感染病例，因为每次新的感染就是病毒发生变异改变行为的机会。

跟踪变异毒株为什么很重要？

变异毒株的产生是病毒自我复制过程中发生突变的结果。病毒一生中会不断复制自己，期间经常会发生突变，产生变异毒株，复制越多，感染人数越多，发生突变的几率和出现变异的数量越大。

需要警惕的变异毒株会导致病毒更容易繁殖、传播速度更快，或者对疫苗、药物抵抗力更强。

很多突变并不必然是坏事，更主要取决于这些突变实际上在起什么作用。

跟踪和了解变异毒株的特点及其背后的科学道理，对于疫苗和药物的研发至关重要。