他办幼儿园不为盈利，只是为了“理想中的教育”，幼儿园名气越来越大，狭小的客厅实在容纳不下。于是，陈鹤琴和7个有共同意愿的好友成立了董事会，募集资金以购买土地，1925年在住宅隔壁造了房子，开始对外招生，正式成为南京鼓楼幼稚园，同年被定为“东南大学教育科实验幼稚园”——这是中国本土教育家建立的第一所现代幼儿园。
在《一年来南京鼓楼幼稚园试验概况》中我们可以领略当时幼儿园的情形：
在鼓楼公园西边新村中，有几亩空地，满布着绿草短树，一所矮矮的平房，放着几多运动器械，玩具恩物等。早晨九时起草地上就看到儿童的跳跃，听到咿呀的歌声，还有二三位富有儿童性的成人，跟着一群一群的儿童跑；有时候带着几个儿童到附近田野、公园、市街上去；有时钟声一响，大家都到屋子里去做室内活动。这样要到下午五时以后，方才静悄悄地，只听到办公室里几个人开会谈话的声音……
陈鹤琴亲自布置园地，种植花卉，添置如秋千、摇船、摇马、大小积木、沙盘等运动器具，又订制课桌椅。园地布置成草坪，四周种上冬青，俨然是个小公园。这样一来，鼓楼幼稚园竟成为周围市民的一个游览之处。鼓楼的西面许多低矮的小山坡更是成了鼓楼幼稚园儿童欢乐的课堂。
幼稚园每周至少组织儿童们三次到野外活动，在大自然中上课。白天，陈鹤琴和鼓楼幼稚园的教师与儿童们在一起游戏、上课，同时进行实验；清晨和傍晚用来整理试验成绩和搜集资料，有时工作持续到半夜。
陈鹤琴的学生和重要助手张宗麟曾深情回忆：
每晚工作完了，我们也常在星月皎洁、树影扶疏的草地上散步。一面欣赏夜的静和美，一面还喁喁谈着各种工作；有时还辩论某项试验工作的准确性、某种玩具的改革、某个孩子的行动与进步等等。倘若在冬夜，我们更有趣了。吃罢晚饭，常常邀几位爱好儿童教育的朋友围炉长谈。冰雪满途，但是在一个内心充满工作激情的人心里，对此反而生出无穷的快慰。
南京鼓楼幼稚园的开办基本实现了陈鹤琴创建一所新型的、中国式的幼稚园作为新教育思想和主张的实验园地的愿望和理想，它是中国本土教育家创办的第一所幼稚园，是中国最早的幼稚教育试验中心。不仅如此，鼓楼幼儿园还实现了陈鹤琴“建筑中国化的幼稚园园舍，改造西洋的玩具使之中国化，创造中国幼稚园的全部活动”的教育初衷。
在南京鼓楼幼稚园实验成功后，陈鹤琴继而在南京市幼稚园及燕子矶、晓庄等乡村幼稚园实验，以后又在上海实验。这些教育成就，让陈鹤琴被公认为是中国幼稚教育的奠基人。
晚年陈鹤琴与孩子们
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在鼓楼幼稚园的开办过程中，陈鹤琴的幼儿教育思想理论也逐渐总结出来，在他看来：
幼稚教育是一切教育的基础，因为它的对象早于学龄儿童。它的功用，正如培植苗木，实在关系于儿童终身的事业与幸福，推而广之，关系于国家社会。
与许多西方现代儿童教育家强调“儿童本位”与“自由教育”主张不同，陈鹤琴并不认为，儿童自由与个性发展可以独往独来、放任或随着年龄增长逐渐发展。他指出，像鲁滨逊孤居荒岛并不能使个性得到充分发展。他相信，凡是儿童都可以教育成为有成就的人。
幼儿园为儿童提供很好的环境，使儿童的个性得以充分发挥；同时提高儿童智力与德性。因为“儿童在家里所接触的人不多，有许多家庭因为过分宠爱，孩子到了七八岁时还是唯我独尊，毫不知做人的道德。要培养德性，非把儿童放在人群中不可。幼稚园虽然不是大的人群，但是，对于四五岁的儿童来说，确是一个适宜的人群，可以在这个人群中养成许多人类社会的德性。”
陈鹤琴指出：儿童的性情与情感是从儿童时期陶冶、培养的。在幼稚园，音乐、图画、文学和儿童的实际生是培养儿童情感、道德主要途径。陈鹤琴特别提出在幼稚园开设公民训练课程的重要性，“就是培养将来做公民的基础，因此可以养成种种合作的精神，爱护团体、爱护国家的精神。同时又可以培养公民应有的知识与技能，砌成一个稳固的公民基础。”
在陈鹤琴看来，教育的根本目的在于通过培养具有现代意识与素质的“人”，推动国家与社会进步。儿童不仅要从小教起，还要注意从小教好。幼儿园应为儿童提供审美的环境和科学的环境。
陈鹤琴将幼稚园的作用概括为以下十三个方面：
（1）丰富儿童的经验；（2）有用的动作；（3）完美的环境；（4）检查体格及智力；（5）与家庭合作；（6）游戏化的教学法；（7）暗示性的教学法；（8）精密的辅导；（9）充分的预备；（10）美术思想；（11）医药知识；（12）和蔼可亲；（13）公允的态度。
晚年时，陈鹤琴回忆道：
究竟我的志向是什么？我的志向是为个人的生活吗？决不！是为一家人的生活吗？也决不！我的志向是要为人类服务，为国家尽瘁……我是喜欢儿童的，儿童也是喜欢我的，我还是要学教育，回去教育他们好。
一百年后的今天，面对这个没有任何现代教育根基的学生，这个曾在选择学医还是学教育之间犹豫的青年，这个用勤学苦读毕业于世界最优秀高等学府的教育硕士，这个一生经历了战乱、动乱期间虽遭受了打击、迫害甚至生命威胁，但因为坚信“教育救国”而为中国幼稚教育工作终身的教育家，这个中国儿童心理研究的开创人和奠基人，这个写下了第一部中国儿童心理学研究著作学者，这个创办了中国第一家本土教育家创办的幼稚园的实践者，这个首创中国“活教育理论”的理论家，我们该有多羞愧？
