在今天，公派出国留学是一件光宗耀祖的事情。但在当时，却是有辱门楣。清廷长时间的闭关锁国，使人们深信西方是野蛮落后之地，略有钱财的家庭都不愿让子弟出洋留学。由于名额迟迟招不满，政府官员甚至不得不去各个村落动员。所以，首批留美幼童并非是经过层层选拔的精英，而多是家境贫寒的平民子弟中国人善于读书与考试的特征，至少从那时就表现出来了。1880年，共有50多名幼童考入美国的大学学习。其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。
