在两件荒诞事的刺激下，嘉庆下了一道罪己诏，说这是“汉唐宋明未有之事”，能被自己碰上，肯定是自己的品德太差导致的。 可是，真正的原因，恐怕连这个倒霉的皇帝自己也说不清吧。时代正在急剧地衰败中，总要有人去承担责任——这个人如果不是嘉庆的父亲乾隆，那就只能是嘉庆本人。 嘉庆二十五年（1820年），虚龄61岁的颙琰突然病逝。清代衰颓再无可挽。
在朝廷的庇护怂恿下，义和团渐成气候。刚开始，他们认为，洋人在陆地上建造铁路伤了“龙脉”，开矿放走了山中的“宝气”，破坏了风水，甚至水旱灾害也是因为洋人传布异端邪教触犯了神灵，于是拔电线杆，断电线，拆铁道，烧教堂，捣毁火车站、大轮船，杀洋人传教士、杀教民，焚毁洋人和教民的寓所、住宅，把已死的传教士掘墓鞭尸。后当数以万计的义和团进入北京、天津以后，更处于失控状态，到处杀人放火，奸淫妇女，甚至攻打外国使领馆。
