古代社会真的“刑不上大夫”吗?不同于一般民众的理解，有学者认为，“刑”在这里的原意并不是今人所指的“刑罚”，历朝历代多有高官依律受刑则在事实层面否认了“刑不上大夫”曾被施行。历史学家钱穆在《现代中国学术论衡》中的看法是，“刑不上大夫，礼不下庶人”，其实是说古代君主尊礼士人，对有罪者不施肉刑而往往赐其自尽。学者资中筠的看法与之类似，她认为用“刑不上大夫”来形容当官的受包庇，既非《礼记》中这句话的原意，也不符合两千年的史实。
