在八九民主运动的整个过程中,美国政府保持着令人尴尬的沉默,从未对中国方面升级“动乱”指控、恐吓外国记者等强硬举措做出任何反应。6月5日,天安门清场的第二天,老布什曾在国内压力下宣布暂停对华军售,但拒绝了实施经济制裁或召回驻华大使的建议,反而呼吁美国国内“不要只看此刻发生的事情,而要想到美国的长远利益”。
从1989天安门屠杀到2001年中国加入世贸组织的十来年间,六四问题不但是美国对华关系的喉中之鲠,也是整个“自由主义国际秩序”的烫手山芋。“自由世界”的各国领导人既不能心安理得地迅速遗忘眼皮底下发生的惨案,又无法摆脱经济利益的诱惑与选举政绩的压力,因此在面对中国市场与中国政府的“捆绑销售”时欲迎还拒、进退失据。其最终通过自我麻醉卸下心头的道德负担、为中国敞开世贸组织的大门,虽非历史的必然,却是既有国际秩序局限与“自由世界”各国(包括美国)内部政治经济逻辑下最为顺理成章的结果。