走进超市，奇形怪状、色彩琳琅满目的蔬菜种类多得令人眼花缭乱。其中有一款外表翠绿、长长的茎干支撑着如砂硾般，又有如莲花的，即是雅枝竹（Artichoke），人称热情蔬菜，亦有“蔬菜之王”的美誉，别名朝鲜蓟、洋百合、荷花百合。

  　雅枝竹又名洋蓟，它既非蔬菜，亦非水果，而是一棵未成熟的花蕾，属太阳花科植物（Composite Family）。雅枝竹原产地为地中海一带，是当时皇室贵族的奢侈品。不过现在已遍布欧洲南部，3月至5月及9月至12月都是当造期。美国亦有出产雅枝竹，不过只是移植品种，一般称为globe artichoke，一年四季都有出产，而且多集中在加州。

　  在欧洲，雅枝竹有“蔬菜之王”的美誉，因为它拥有丰富营养和医疗价值，而且卡路里低，不含脂肪及胆固醇，还有丰富的纤维及维他命C。美国防癌学会更将之列为30种防癌蔬果之一，其所含的雅枝竹酸（Cynarin）更被证实可以保护肝脏及促进肝脏排毒的功能，常吃可排毒及降低胆固醇，是天然护肝食物。

    雅枝竹外形特别，花托上有一层层像花瓣般的叶子，迭成球状，连接长长的茎部，长度往往达一米多。整个雅枝竹只吃小小的花芯，很多人会觉得不划算，但其实其苞片坚硬且苦涩，根本不宜入馔。相反，花芯却“啖啖肉”，咬落纤维丰富，而且味道特别，有点甘之余，亦有果仁的清香，可蒸、煮、煎、酿、腌等。不过，无论采用哪种吃法，烹调前都要先作处理。先去掉最外层的苞片，之后切短花茎，再挖出花苗，还要放入已加柠檬汁的清水中，避免它变色。

    前几天我便尝过切成薄片拌以芝士的雅枝竹沙律。因为雅枝竹的花瓣坚硬粗糙，完全不合食用，我们所吃到的，是它的幼嫩花芯和底部嫩叶，爽脆、清甜又带点甘香，很多人认为它有种独特的果仁清香，我则认为它像极了泰式青芒果片。

    虽然法国流行将之蒸煮，以吃其原味，但因其变化度高，可用煎、烚或烤的不同煮法做成沙律、头盘或主菜。有兴趣的话，不妨到法国餐厅或意大利餐厅，品尝雅枝竹菜式，例如雅枝竹大虾意大利饭。